El próximo 29 de septiembre el asteroide 4179, mejor conocido por su nombre mitológico Celta Toutatis, pasará muy cerca de la Tierra. Esta roca espacial, descubierta en 1989, tiene una forma alargada parecida a una papa y mide aproximadamente 4.6 km de largo por 2.4 km de ancho. Su forma irregular y su compleja y desordenada rotación lo hacen uno de los objetos más extraños del Sistema Solar.

Cada acercamiento ha servido a los astrónomos para entender mejor la caótica órbita de Toutatis. Han podido describir su trayectoria con la precisión que no habían podido hacerlo para ningún asteroide tan grande y tan cercano a la Tierra. Su viaje alrededor del Sol va desde el interior de la órbita terrestre hasta el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter.

De acuerdo con científicos de la NASA, la probabilidad de que Toutatis se estrelle contra nuestro planeta esta vez es prácticamente inexistente porque su trayectoria no cruzará la órbita terrestre en los próximos 500 años. Además, sólo se acercará a 1.5 millones de kilómetros, unas cuatro veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

Aunque Toutatis se acerca cada cuatro años a la Tierra, no se había acercado tanto desde 1353 y no lo hará nuevamente hasta 2652. Ésta será una oportunidad para que los astrónomos estudien a este cuerpo rocoso y para que los aficionados a la astronomía observen con binoculares o telescopios a Toutatis como una débil estrella que se desplaza a través de la constelación de Capricornio.

Cuatro posiciones del asteroide Toutatis