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Paisajes de Titán
Por
fin después de siete años de viaje, el pasado
14 de enero descendió sobre Titán, la luna más
grande de Saturno, la sonda espacial Huygens. Construida por
la Agencia Espacial Europea, Huygens se convirtió en
el primer vehículo espacial en explorar este satélite.
Esta artefacto, del tamaño de un coche pequeño
y con forma de un platillo volador, descendió en paracaídas
sobre la superficie de Titán con el fin de descubrir
lo que hay bajo las espesas y anaranjadas nubes de esta luna.
Las primeras imágenes dadas a conocer por la Agencia
Espacial Europea muestran una serie de canales de drenaje que
desembocan en lo que parece ser una ribera. ¿Qué
será lo que está drenándose? “No
es agua, es metano líquido y este metano desempeña
el mismo papel importante en Titán que el agua en la
Tierra”, dijo Jean Pierre Lebreton, director de la misión.
El paisaje
anaranjado alrededor del sitio de aterrizaje de Huygens
está cubierto por pequeñas piedras redondas
y suaves como las rocas de río en la Tierra.
Una de las imágenes parece mostrar una ligera
niebla a nivel del suelo.
La sonda
encontró que Titán es un mundo helado
y primitivo pero activo, que como en la Tierra, parece
que las lluvias de metano alimentan ríos, erosionan
rocas y forman charcos. No parecía que estuviese
lloviendo cuando la sonda descendió, pero "había
estado lloviendo no mucho antes", dijo Lebreton.
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"¿Llueve sólo una vez al año?
¿Existe una estación húmeda sólo
una vez por año? ¿Llueve con más
frecuencia? No lo sabemos", admitió otro miembro
del equipo, Marty Tomasko, de la Universidad de Arizona.
En su descenso, el micrófono que llevaba la sonda
grabó el ruido del viento cercano. La Agencia Espacial
Europea ha dado a conocer alrededor de un minuto de esta
grabación que muestra lo que un viajero habría
escuchado durante el descenso.
Otras mediciones que Huygens ha enviado a la Tierra son
la temperatura del aire y la presión, composición
y velocidad del viento. Todas ellas tomadas en diferentes
momentos y lugares, desde la parte más alta de
la atmósfera hasta el suelo.
El aterrizaje de la pequeña sonda europea Huygens
se ha convertido en uno de los mayores triunfos de la
astronáutica del viejo mundo. Científicos
e ingenieros han conseguido sorprendentes y espectaculares
resultados en una misión de un enorme riesgo. La
Agencia Espacial Europea y sus socios en esta aventura
(la NASA y la Agencia Espacial Italiana) han demostrado
que la exploración del Sistema Solar sigue siendo
uno de los campos de la ciencia más fascinantes.
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