El punto preciso donde la energía se libera, es el foco del temblor o hipocentro. El punto en la superficie de la tierra justo arriba del foco es el epicentro. Cuando este punto se localiza en el océano, el terremoto origina un maremoto o tsunami: una serie de largas olas que se desplazan miles de kilómetros por varias horas.

El desplazamiento de las placas Indoaustraliana y la Eurasiática localizadas en el Océano Índico provocó una ruptura del fondo marino de aproximadamente 600 kilómetros ocasionando el 26 de diciembre de 2004 un terremoto de 9 grados en la escala de Richter.

Los sismólogos utilizan dos sistemas para clasificar los terremotos:

La Escala de Mercalli, que evalúa la percepción humana del sismo. Se basa en lo que sintieron las personas que vivieron el terremoto o en los daños ocasionados. Cuando se utiliza esta escala, los sismos se miden en intensidad de hasta 12 grados. La intensidad de un mismo terremoto puede ser distinta en diferentes sitios.

La Escala de Richter, mide la cantidad de energía liberada durante el terremoto. Esta medición se realiza con los datos de los sismógrafos y aparatos que miden las ondas de energía superficial. La magnitud medida con esta escala es una sola para cada terremoto.