A Saturno y más allá…
Después de siete años de viaje, el 1 de julio la nave espacial Cassini-Huygens encendió sus motores para reducir la velocidad y dejarse atrapar por la gravedad de Saturno. Una vez en órbita, Cassini-Huygens iniciará una misión de cuatro años para realizar un exhaustivo estudio de este planeta, el campo magnético que lo rodea, sus anillos y sus lunas.

La misión Cassini-Huygens es producto de la colaboración de tres instituciones: la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Esta misión se llevará a cabo a través de dos unidades principales: la nave Cassini que orbitará Saturno y sus lunas y la sonda Huygens que atravesará la espesa atmósfera de Titán, uno de los satélites de Saturno, para aterrizar sobre su superficie. Como la distancia entre Saturno y la Tierra es tan grande, tanto Cassini como Huygens están equipados con una serie de instrumentos y cámaras muy sofisticadas que les permitirán recopilar información bajo casi cualquier condición.

Por qué Saturno y Titán
Además de sus anillos y la cantidad de satélites que lo rodean, Saturno es interesante por otras razones: se formó hace más de cuatro mil millones de años y es el segundo planeta más grande del sistema solar después de Júpiter. Está formado principalmente de gas y es el único planeta que conocemos que es menos denso que el agua. Además, como aún se desconoce cómo está formado el campo magnético que rodea a Saturno, los científicos esperan que Cassini pueda explicar algo al respecto.

Titán es la mayor de las 31 lunas de Saturno. Es más grande que Mercurio y que nuestra propia Luna. Pero lo realmente interesante de Titán es que es el único satélite del Sistema Solar que tiene una atmósfera propia y grandes cantidades de metano. Los científicos sospechan que estas características hacen muy probable que en Titán haya una inusual concentración de los aminoácidos esenciales para la vida; aunque también consideran que es poco probable que la vida se haya podido desarrollar en esta bola de hielo porque su temperatura promedio es de 180 grados centígrados bajo cero.

Planes para el futuro
Antes de expulsar a Huygens, el sistema de cámaras de Cassini permitirá ver a través de la nublada atmósfera de Titán para conocer su superficie y composición química. El 25 de diciembre de 2004 Huygens iniciará su viaje de 22 días. El 14 de enero de 2005 Huygens comenzará su descenso en paracaídas a través de la densa atmósfera de este satélite hasta colocarse sobre su superficie. Si logra sobrevivir al impacto, Huygens será el primer aparato humano en aterrizar en un cuerpo celeste tan lejano.