PREMIO NOBEL DE QUÍMICA 2004

La Real Academia Sueca de la Ciencia dio a conocer el 6 de octubre que los ganadores del premio Nobel de química de este año son Aaron Ciechanover, Avram Hershko del Instituto de Tecnología de Israel e Irwin Rose de la Universidad de California por descubrir el papel de la ubiquitina en la degradación de las proteínas.

En las últimas décadas se han hecho muchas investigaciones para averiguar cómo la célula produce las diferentes proteínas, pero poco se había investigado sobre cómo esas mismas proteínas se destruyen. A principios de la década de 1980 estos tres científicos descubrieron que uno de los ciclos más importantes de las células es regular la degradación de las proteínas.

Ciechanover, Hershko y Rose fueron los primeros en identificar una molécula llamada ubiquitina que se adhiere como si fuera una etiqueta a las proteínas que deben ser destruidas. Las proteínas marcadas viajan a una zona de la célula llamada proteasoma, dentro de la que hay enzimas que las destruyen y escupen los aminoácidos con los que se construyen proteínas nuevas. Poco antes de que la proteína marcada entre en la proteasoma, la ubiquitina que la viene escoltando se desconecta para seguir marcando otras proteínas.

La degradación por medio de la ubiquitina sirve como control de calidad porque es una manera de marcar a las proteínas que necesitan ser destruidas, ya sea porque han llegado al término de su vida útil, están dañadas o hay muchas de ellas. Algunos ejemplos de la degradación por medio de la ubiquitina son la división celular y la reparación del ADN. Cuando la degradación se hace incorrectamente nos enfermamos. El cáncer, la fibrosis cística y otras enfermedades como el Parkinson o el Alzheimer son algunos ejemplos. Saber cómo funciona la degradación de las proteínas es una enorme oportunidad para desarrollar medicamentos contra éstos y otros padecimientos.