Aprovechando
que la Tierra estará cerca de Marte, el pasado 12 de agosto
la NASA lanzó el Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO
por sus siglas en inglés). Ésta sonda llegará
al planeta rojo en marzo de 2006, en una misión que durará
2 años y en la cual se trazará un mapa del planeta
rojo con un grado de detalle nunca antes visto.
Las
cámaras de alta resolución de la nave serán
capaces de distinguir objetos de menos de 1 m. tales como rocas
o vehículos exploradores y módulos de aterrizaje
estrellados sobre Marte. Una sonda de radar obtendrá información
sobre aguas subterráneas, mientras los espectrómetros
elaborarán un mapa de la distribución de los minerales
en la superficie de Marte. Otros instrumentos realizarán
un seguimiento de la atmósfera para enseñar a los
investigadores de la Tierra cómo pronosticar el tiempo
marciano. Todos estos son elementos clave en los planes de la
NASA para enviar finalmente seres humanos a Marte.
Mientras
tanto, en la Tierra, la gente podrá disfrutar admirando
un Marte cada vez más grande y brillante durante los próximos
meses. Hacia la mitad del verano, los astrónomos aficionados
que dispongan de telescopio podrán ver las capas de hielo
polar, tormentas de arena y extrañas manchas oscuras. Ya
en otoño, incluso el más despistado de tus vecinos
habrá reparado en "esa cosa roja y brillante del cielo".
Marca
el 31 de octubre como el mejor día: Marte aparecerá
tras la puesta de sol, estará sobre nuestras cabezas a
la media noche, y brillará sobre el oscuro fondo del espacio
con un esplendor que eclipsa a la estrella más brillante,
llamada Sirio, y rivalizará con el mismísimo gigante
Júpiter.
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