Leer la música de la ciencia

Richard P. Feynman

En este texto, tomado de la conferencia «El valor de la ciencia», reproducida en el libro What do you care what other people think? (Norton, 1988), uno de los físicos más destacados del siglo XX muestra por qué también era un gran divulgador, y comparte su visión del asombro y el gozo que puede proporcionar una comprensión profunda de la ciencia

¿Es que nadie se siente inspirado por nuestra imagen actual del universo? Este valor de la ciencia no ha sido cantado por los bardos: sobre este tema tenemos que conformarnos con escuchar no una canción o un poema, sino una conferencia vespertina. Nuestra era no es todavía una era científica.

Tal vez una de las razones de este silencio es que se tiene que saber leer la música. Por ejemplo, un artículo científico puede decir «El contenido de fósforo radiactivo del cerebro de la rata disminuye a la mitad en un periodo de dos semanas». Pero, ¿qué significa esto?

Significa que el fósforo que está en el cerebro de la rata –y también en el mío, y en el tuyo– no es el mismo fósforo que estaba ahí hace dos semanas. Significa que los átomos que están en el cerebro están siendo reemplazados: los que antes estaban ahí se han ido.

Así que, ¿qué es esta mente nuestra? ¿Qué son estos átomos con conciencia? ¡Las papas que comimos la semana pasada! Ahora pueden recordar lo que estaba pasando por mi mente hace un año –una mente que hace mucho ha sido reemplazada.

Darse cuenta de que lo que yo llamo mi individualidad es sólo un patrón o una danza, eso es lo que significa que uno descubra cuánto tiempo tardan los átomos del cerebro en ser reemplazados por otros átomos. Los átomos entran a mi cerebro, bailan una danza, y luego salen. Siempre hay átomos nuevos, pero siempre bailan la misma danza, recordando la danza de ayer.

El físico neoyorquino Richard Phillips Feynman (1918-1988), luego de colaborar en el Proyecto Manhattan, desarrolló la electrodinámica cuántica, por lo que recibió el premio Nobel de física en 1965. Era también un gran divulgador científico. Sus Lecciones de física son un clásico, al igual que los diversos ensayos y relatos autobiográficos que escribió.